North American Vigilante byl letoun s mimořádnými výkony a představoval aerodynamické, technologické a elektronické prvky, které svou dobou výrazně předběhl a které se později staly standardem u dalších bojových letadel. Původně byl navržen jako námořní bombardér pro jaderné útoky, avšak když byl tento úkol předán ponorkám Polaris, hrozilo, že bude Vigilante vyřazen. Americké námořnictvo, neochotné se vzdát tak pokročilého stroje, přišlo s myšlenkou využít jej jako námořní průzkumný bombardér s dlouhým dosahem a schopností dosáhnout rychlosti Mach 2. North American s minimálními úpravami přizpůsobil Vigilante pro tuto novou roli.
V nové roli poskytoval Vigilante americkému námořnictvu jedinečné schopnosti širokospektrálního průzkumu, které nebyly dostupné až do příchodu F-14 Tomcat s průzkumným systémem TARPS v 80. letech. Průzkumný Vigilante vstoupil na scénu právě včas pro válku ve Vietnamu, kde jeho posádky často riskovaly životy, aby přinesly nezbytné informace o nepříteli.
